「ダイヤモンドバックス 11―7 ホワイトソックス」（22日、フェニックス）
ホワイトソックスの村上宗隆が、またしても敵地をどよめかせた。七回の第4打席で放ったのは、5試合連続本塁打となる中越え10号2ラン。飛距離は推定137メートル級の特大アーチで、数字以上に“流れを変える一撃”だった。日本人メジャーリーガーとして大谷翔平に並ぶ最長タイ記録となった。しかも、メジャー1年目での達成は史上初。創設126年の歴史を誇る球団でも、わずか7人しか成し遂げていない偉業だ。
137メートルの特大アーチが敵地を沈黙させた
5点を追う七回、村上の第4打席。相手はWBC優勝国ベネズエラ代表の左腕E・ロドリゲス。村上が捉えた打球は中堅方向へ一直線に飛び、飛距離137メートルの10号2ランとなった。敵地の観客をどよめかせる特大アーチ。これが村上の真骨頂だ。
この日の村上は決して順風満帆ではなかった。初回は無死一、三塁の好機で見逃し三振。ABSチャレンジ権を行使するも判定は覆らず。三回も追い込まれながら粘ったが、113メートルの左飛はフェンス前で失速した。それでも諦めずにチャンスを待ち、五回には中前打で連続安打試合を5に伸ばしていた。
開幕の衝撃、低迷、そして覚醒
村上のメジャー1年目は、まさにジェットコースターのような軌跡を描いている。開幕から3試合連続本塁打で全米の注目を集めたが、その後の16試合は精彩を欠き、本塁打はわずか2本、打率は1割台まで落ち込んだ。
転機となったのは17日のアスレチックス戦。3戦ぶりとなる6号は満塁弾だった。ここから村上のバットは完全に目覚める。前日のダイヤモンドバックス戦まで4戦連発を記録し、直近4戦の打撃成績は打率.471（17打数8安打）、8打点、OPS1.176と驚異的な数字を叩き出している。
OPS:（オプス/オーピーエス）は、野球で打者の攻撃力を総合的に評価する指標（On-base Plus Slugging）です。「出塁率」と「長打率」を足したもので、0.900以上で一流、1.000を超えると超一流の目安とされます。
以下の画像を参考にしてください。
数字が証明する「怪物」の適応力
24試合を終えた時点での村上の成績を見てみよう。打率.234は決して高くないが、注目すべきは本塁打数だ。10本はア・リーグ2位タイ、17打点は同7位タイ、OPS.978は同4位という堂々たる数字。31三振と三振数こそ多いが、21四球はリーグ3位で出塁率.394を記録している。
この四球の多さこそ、村上がメジャーの投手から警戒されている証拠だ。勝負を避けられても腐らず、甘い球を逃さない。その姿勢が5戦連続本塁打という結果に結びついた。
メジャー1年目での達成が持つ意味
大谷翔平と並ぶ日本人最長タイ記録。しかし村上の場合、メジャー1年目での達成という点で特別な価値がある。異国の地で、初めて対戦する投手ばかりの環境で、これだけの結果を残すことがどれほど困難か。村上は開幕からの低迷を経験しながらも、わずか1カ月足らずで適応してみせた。打率だけでは測れない「四球力」と「打席の再現性」が、村上を“記録で終わらない打者”に押し上げている。次の一打が、連発の延長ではなく、メジャーで主砲として定着する証明になる。
ホワイトソックスにとっても、村上の覚醒は大きな希望だ。チーム状況は厳しいが、主砲の打棒が復活すれば、反撃の狼煙となる可能性は十分にある。5戦連発で勢いに乗る村上宗隆。次戦で大谷翔平を超え、日本人単独最長記録を樹立できるか。怪物の挑戦から目が離せない。
